O Instituto da Empresa Familiar surgiu do trabalho e dedicação de um pequeno grupo interdisciplinar de profissionais que, em fins de 1997, pensou a necessidade da criação de uma instituição brasileira únicamente dedicada ao fomento e difusão de conhecimento, pesquisa e ensino que servisse de referência e forum de discussão para empresários, suas famílias, acionistas, executivos e profissionais ligados à area de empresa familiar.

Fizeram parte desse grupo:

Ainda nesse mesmo ano, o IEF se tornou o capítulo brasileiro do Family Firm Institute, uma das mais respeitadas instituições internacionais de apoio à empresa familiar, com o qual continua mantendo laços de intercâmbio e colaboração, embora tenha decidido seguir um caminho independente do FFI desde o final de 2000.